第二天，我将杜宛铭拉到一个僻静角落，问他怎么会仿我的笔迹，杜宛铭道：“我在家时常替兄长们抄书，会仿人笔迹。昨日你帮了我，那几篇字就当答谢。”我没想到他还挺知恩图报。这样本事实在是好得不得了！我郑重问他：“那我下次再帮你，你还这样不这样谢我？”杜宛铭道：“你曾帮过我，有什么我能帮得上忙的地方，你就说罢。”

我决定罩他了。

因为我老头的官比别人都高些，所以这学塾里的孩子大部分都听我的。我说我罩了杜宛铭，别人就不怎么再欺负他。我又把他这样本事和几个与我要好的说了，一传二传，学塾里的同窗们都知道他有这项本事，顿时再也没人欺负杜宛铭。为了求他代写功课，都还时常地巴结他。但是我恐怕杜宛铭要替人写的功课太多，写不好我的，就替他挡着。每天除我的之外，只准他最多再替两个人写功课，其余的同窗们都眼巴巴地按日期排序，今天轮到这个，明天轮到那个。大家和乐融融时，偏偏那个姜宗铎开始生事。见到杜宛铭和我一处玩，就横鼻子竖眼地斥责他。我既然罩着杜宛铭，当然不能让他被姜宗铎欺负，每次都帮他挡着。

杜宛铭天天帮我写功课，我自然不会亏待他。我带他玩蛐蛐，抓蝈蝈，放风筝。猜子儿玩骰子去郊野的农田里偷麦子都有他的份儿，还送过他装蛐蛐的葫芦，装蝈蝈的笼子，老头子的门生送我的从江南带过来最新式的风筝。一起玩了后，觉得杜宛铭其实不错，挺仗义又和顺。有一回我带他去京郊的废宅里抓蛐蛐，连累他险些掉进口深井里，他脖子上的一块玉脱了绳子掉进井中咕咚一声没影了。我偷了我娘的一块宝贝玉赔给他。我娘得知玉被我拿了后倒没什么，我爹大怒，请了一根大棍子抽了我一顿，抽得我五六天都一瘸一拐的。

我们一道在学塾里呆了五年。五年后我从学塾中出来，正是春风得意好冶游的时光。与学塾中结识的三五同道催马踏遍京城路，喝酒寻乐看看花娘。与杜宛铭却走得有些远了。他是身负厚望之人，在家关门读书，十六岁时被皇上御笔钦点，中了状元。赐四品官职，入翰林。我和旧同窗们同去贺他，他穿着翰林院的官服，态度还是谦谨又和顺。

我爹被这件事情刺激得很深，看见我这张脸就长吁短叹。幸亏我娘想得开：“儿子考不考得上科举有什么关系，他想做官还不是一句话的事情。他还年少，进官场只会徒然吃亏，索性让他自在几年。先把终身大事定下来，等成了亲，人自然稳重了，再做官不迟。”

老头子被我娘这一席话劝得想开了。哪知道天不遂人愿。他儿子我功名无能，还是个永世孤鸾的命。订的亲订一次散一次，看上的人看上一个跑一个。我在万花丛中穿梭了数年，愣是半点花粉都没沾到。