且说楚使回报昭王，昭王闻子胥兵不渡江，大喜，以宴群臣，时近楚之诸侯悉来进贺。蔡昭公与唐成公乃小国诸侯，亦来贺楚。蔡昭公有狐裘佩玉，价值千金，唐成公有肃霜马，日行千里。右令尹子常欲求二公之裘玉与马，二公不肯，子常即谗于昭王曰：“蔡、唐二国必然与吴连兵来攻我国，不如拘留二君，待吴兵退后，方可放还。”昭王然之，遂留二公子楚。

二公日夜思归而不能得，唐侯守马之仆自相谋曰：“吾主不忍一马而久淹于楚，何其重畜而轻国哉！不如今夜私盗肃霜，献与令尹，倘得主公归唐，吾等虽坐盗马之罪，亦何所恨？”

众皆然之。是夜，众仆候唐公寝定，即盗肃霜马进于子常，曰：“吾主以令尹德尊望重，故令某等献上良马。”子常大喜，受其所献。次日，即告昭王曰：“唐侯地偏兵微，谅不足以成大事，可赦唐侯归国。”王信之，遂放唐成公返国。唐胡曾先生有诗云：行行西至一荒陂，因笑唐公不见机，莫惜-（马需）输令尹，汉东宫阙早时归。

唐侯既得归国，其众仆各自系颈待罪于殿前。唐公问其何罪？仆曰：“君以爱马之故，淹于楚国，臣等未奉君令，私盗良马，以献子常，臣之罪也！故引颈以待。”公曰：“此寡人之罪，二三子之功，尚何见罪？”各加重赏。蔡侯闻之，亦解所服之裘，所佩之玉，献与子常。子常亦将前事告昭王。昭王既放蔡侯，蔡侯出离楚城，耻怨子常，将渡汉水，取白璧沉于汉水，而誓曰：“吾若不能伐楚而南渡者，有如大川！”既归，遗书与唐侯相约朝吴。

蔡昭公既约唐成公共朝东吴，吴王迎接二公入朝曰：“楚王无道，拘留诸侯，吾闻大王招贤纳士，将有伐楚之意，故我等愿助半臂之力，共灭无道！”吴王大喜，曰：“孤实久有此意，奈天时人事尚未相和，今承二公相助，孤当从命，二公请回，引兵会于夏口，伐楚之后，共分荆地，以配功绩。”二侯拜谢归国，躁兵练将，专待吴之文书到，即引兵相会。

吴王即使御弟夫概前至夏口，调孙武进兵伐楚。孙武得旨，召伍员、伯-相议，皆言：“楚王无道，拘留诸侯，可乘此为名，渡江问罪。”孙武曰：“公等但知楚国可伐，而不知我国有心腹之疾，不可不先除之！”员问曰：“何谓也？”孙武曰：“越王允常，国在吴东，文有文种、范蠡，武有胥朴、郭如皋，雄兵数十万，每有吞吴之意，只惮我等，不敢发兵，今若闻发兵伐楚，彼必乘虚袭我之国，越攻其内，楚攻其外，其不至丧亡者鲜矣！”子胥大惊曰：“元帅高见！如此，然则如何处之？”孙武曰：“不如遣使，往越问其借军马粮草相助伐楚，以观其志，彼若肯借，则必无心袭我；如若不肯，其志可知，于是则移兵先伐越，后伐楚，方见内外无忧。”子胥然之，遂修书使人入越借粮。

使者径投浙东而来，入见越王，告以借粮之故，越王令退，容与群臣商议。吴使出，越王召大夫范蠡商议。蠡曰：“吴人非来借兵求粮，但恐我兵乘虚以伐其国，故设计以探我意耳！”