接下来的行程突然之间变得顺利了许多，再也没有出现任何意外。可一名年过半百的文臣靠骑马赶路，那是无论如何都提不起速度的，等到荀白水最后终于看见甘州城斑驳的石墙时，已比他在青羊渡口预计的时日晚了五天。

短短五天，站在府衙大门前躬身迎客的已不是那位行事狂妄的怀化将军，而换成了满面含笑礼仪周全的莱阳小侯。

“不知是首辅大人亲临，失礼失礼！”

荀白水沉着脸看了萧元启一眼，“怀化将军呢？”

“将军已经出城好几天了。在下刚刚找人问了一圈，可惜谁也不知道他去向何处，无法赶去通报大人您来此的消息，万望见谅。”

“小侯爷既然奉命留守，怎么可能会不清楚主将的去向？”

“大人也知道怀化将军乃是主将，是上峰，他出城巡察，并不需要向任何人交代去处。”萧元启淡淡一笑，语调恭谨，“不过请您放心，将军往日巡边，有时几日，有时半个月，最多也不过一个月就回来了，绝不会耽搁得更久。来人，快去安排收拾全城最好的驿馆，先让首辅大人好生歇息。”

鲁昭这时也已经赶回了城里，闻言忍了笑，大声应诺。荀白水尽管气得面色发青，却也没有别的办法，恶狠狠地瞪了萧元启一阵，最后还是无可奈何地先住了下来。

天子使臣下榻的驿馆原本该由长林军派人值卫，但荀白水挟着一股恼意将所有人都呵斥了出去，只留自己的随行亲卫绕着寝院设岗警戒。当晚云层深厚，天幕低垂，漆黑夜间目视难逾三丈之远。奉命守在院中的荀樾一直等到三更鼓响，这才听到了叩剥之声，急忙赶上前打开院门，将一身黑衣的萧元启悄无声息地迎了进来。

“你明明就在萧平旌身边，为什么不把他给拦下来？”荀白水一见他的面，立时竖起了双眉，恼怒地质问。

“大人这话说得轻巧，怎么拦？”萧元启挑了挑眉，神色冷淡地坐了下来，“若不是我特意为您留了下来，只怕您在这甘州城里住上一两个月，也查问不到萧平旌的去向。”

“本官持有天子剑，但有讯问谁敢不答？难道这座甘州城……已经不是我大梁的治下了吗？”

“大人先请息怒，天高皇帝远，军中不吃这一套。若真是杀人立威就能解决的事，您也不至于这大半夜的还要等我过来不是？”

荀白水知道此刻最要紧的就是抢到时间，强行忍下怒气，问道：“小侯爷既然来了，那就爽快些，萧平旌去向何处你到底知不知道？”

萧元启倒也不卖关子，点了点头答道：“宁关堡西。”

“宁、宁什么？”

除了几个大的州府和军营重镇外，北境的地名对于京城高官来说大多陌生，萧元启早就料到荀白水会是这样的反应，嘲讽地笑了笑，从袖中取出随身带来的简易地图，铺展开来，将具体的位置指给他看。“萧平旌的大动作看起来也就在这几天了。首辅大人若能一早出城，大概还勉强赶得及。”

荀白水仰头盘算了一下，神色这才略略舒缓，“幸好宁关在这个方向……老夫的宣诏仪仗和随行亲卫，顺便也能收拢。那位长林二公子太不讲常理，面对他，气势上可不能太低。”