宁王素来闲散，且不说当今朝堂，便是先帝在时也只办过几件与宗室相关的事务，闻言不由有些疑惑，“陛下言重了。但有吩咐，请陛下尽管开口就是。”

萧歆定定地盯住他因苍老而有些混浊的眼眸，“朕这个病，即便是拖，只怕也拖不了太久。不瞒王叔说，将来一旦不豫，朕的心里……有些不放心长林王兄……”

“陛下何出此言？”宁王可谓扎扎实实地吃了一惊，整个身体都后仰了一下。他这个岁数辈分，说话不必太多顾虑，当下皱起眉头道，“老臣虽然这些年恩养在府，大小场合也不出来了，但这双眼睛却还能看得清楚。长林王对陛下、对太子……那是绝无二心啊！”

萧歆扶枕未动，静静地看着他。

半晌后，宁王自己总算反应了过来，“呃……老臣……是不是刚好想反了？”

“外头看着，长林王府高不可攀。但朕最清楚，王兄这几十年戎马未歇，又有武臣不参政的规矩，对于京城的朝局他其实并不怎么明白。”萧歆微觉目眩，停下来歇了口气，“以前有平章在朝，那孩子敏锐周全，替他父王照看着，感觉若有什么不对，也能立加处置。可是如今……王兄失了臂膀，那是蚀心之痛，瞧着精神一日不如一日，唯一的孩子还在边境……”

宁王怔怔呆坐片刻，低声道：“陛下这么一说，想着还真是难受啊。”

“待朕撒手而去之后，这金陵朝局会变成什么样子，太子以后的心性又会变成什么样子，谁又能说得准呢？”萧歆攥住宁王的手，身体向他微微倾斜，“也许有些人觉得，少主临朝，最应该担心的是太子。但朕知道，最不能放心的是王兄。他生于忧患之中，一生为国征战，如今到了暮年……若是将来不得善终，朕拿什么脸到九泉之下去见先帝……”

宁王见他情绪激动，捂着嘴咳成一团，忙上前为其拍抚胸口，徐徐劝道：“老臣自打年轻时就不是聪慧之人，素来都没有什么高人一等的见识，若说有哪一点能比别人强，那就是活的时日更久，见过的人心更多。长林王位高德重，这就是摆在那里的事实，再怎么让他谦逊退让，不招人忌绝不可能。”

“朝局难控，人心多变。朕跟你想的一样，王兄已经在这个位子上了，能怎么退？”萧歆眸光闪动，看向宁王的眼底，“唯今之计，还不如以进为退，也算是朕为他……做的最后一项安排……”

宁王眯起老迈昏花的双眼，仿佛是想要穿透漫长岁月的风霜，用自己平生积存的智慧评判他的真诚与否。片刻之后，这位历事三朝的老王叔用力挺了挺腰身，郑重点头，“陛下放心，老臣已经明白了。”

萧歆与宁王私下促膝密谈的数天之后，日夜兼程的钦使一行终于赶到了甘州城下。此次奉旨出京赐印的乃是兵部从四品左丞蔡济，他担任京职前曾做过长林主营所在地宁州的通判，算是与北境军有些渊源，为人十分低调沉稳，入城时只出示了兵部公文，并未亮出钦使身份招摇。

城门参领验过符节，不敢怠慢，一面派人先赶往军衙通报，一面亲自陪同缓行。刚前行不足一里路，前方便有数骑迎面奔来，当先一人勒停缰绳，笑着招呼道：“这不是蔡大人吗？”