当下探春等还要把盏。宝琴等四人都说：“这一闹，一日也坐不成了！”方才罢了。两个女先儿，要弹词上寿，众人都说：“我们这里没人听那些野话，你厅上去，说给姨太太解闷儿去罢。”一面又将各色吃食拣了，命人送给薛姨妈去。宝玉便说：“雅坐无趣，须要行令才好。”众人中，有说行这个令好的，又有说行那个令才好的。黛玉道：“依我说，拿了笔砚，将各色令都写了，拈成阄儿。咱们抓出那个来，就是那个。”众人都道：“妙极！”即命拿了一副笔砚花笺。

香菱近日学了诗，又天天学写字，见了笔砚，便巴不得，连忙起来说：“我写。”众人想了一回，共得十来个，念着，香菱一一写了。搓成阄儿，掷在一个瓶中，探春便命平儿拈。平儿向内搅了一搅，用箸夹了一个出来，打开一看，上写着“射覆”二字。宝钗笑道：“把个令祖宗拈出来了，射覆，从古有的，如今失了传，这是后纂的，比一切的令都难。这里头倒有一半是不会的，不如毁了，另拈一个雅俗共赏的。”探春笑道：“既拈了出来，如何再毁？如今再拈一个，要是雅俗共赏的，便叫他们行去，咱们行这一个。”说着，又叫袭人拈了一个，却是“拇战”。湘云先笑着，说：“这个简断爽利，合了我的脾气。我不行这个‘射覆’，没的垂头丧气闷人，我只猜拳去了。”探春道：“惟有他乱令，宝姐姐快罚他一锺。”宝钗不容分说，笑灌了湘云一杯。

探春道：“我吃一杯。我是令官，也不用宣，只听我分派。取了骰子令盆来，从琴妹妹掷起，挨着掷下去，对了点的二人射覆。”

宝琴一掷是个三。岫烟宝玉等皆掷的不对，直到香菱方掷了个三。宝琴笑道：“只好室内生春，若说到外头去，可太没头绪了。”探春道：“自然，三次不中者罚一杯。你覆他射。”

宝琴想了一想，说了个“老”字。香菱原生于这令，一时想不到，满室满席都不见有与“老”字相连的成语。湘云先听了，便也乱看，忽见门斗上贴着“红香圃”三个宇，便知宝琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字；见香菱射不着，众人击鼓又催，便悄悄的拉香菱，教他说“药”字。黛玉偏看见了，说：“快罚他，又在那里传递呢！”闹得众人都知道了，忙又罚了一杯，恨的湘云拿筷子敲黛玉的手；于是罚了香菱一杯。

下则宝钗和探春对了点子，探春便覆了一“人”字。宝钗笑道：“这个‘人’字泛得很。”探春笑道：“添一个字，两覆一射，也不泛了。”说着，便又说了一个“窗”字。宝钗一想，因见席上有鸡，便猜着他是用“鸡窗”“鸡人”二典了，因射了一个“埘”字。探春知他射着，用了“鸡栖于埘”的典，二人一笑，各饮一口门杯。

湘云等不得，早和宝玉“三”“五”乱叫，猜起拳来。那边尤氏和鸳鸯隔着席，也“七”“八”乱叫，搳起拳来。平儿袭人也作了一对。叮叮当当，只听得腕上镯子响。一时湘云赢了宝玉，袭人赢了平儿，二人限酒底酒面。湘云便说：“酒面要一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还要一句时宪书上有的话：共总成一句话。酒底要关人事的果菜名。”